청년시절 독일에 유학하여 유럽사, 중국학, 지리학, 인류학 등을 폭넓게 공부해, 튀빙겐대학교 문화학부에서 철학박사학위를 받았다.
이후 국내외 여러 대학에서 가르쳤다. 튀빙겐대학교 한국학과 교수로 시작하여, 서강대학교 사학과 교수, 베를린자유대학교 한국학과 임시학과장, 경희대학교 초빙교수, 보훔대학교 한국학과장 대리 등을 지냈다. 프랑스 국립사회과학원 및 독일 막스플랑크역사연구소에서도 초빙교수로 연구와 강의에 전념했다. 건국대학교 사학과, 충남 홍성의 풀무학교 및 영등포의 하자센터에서도 좋은 학생들을 많이 만났다. 지금은 한국기술교육대학교 대우교수로 있으면서, 수년째 서울의 서당에서 제자들과 동양고전을 읽고 있다.
시민과 함께 역사를 되새기는 작업이 곧 학문의 ‘실천’이라고 확신한다. 신문 칼럼을 쓰기도 하고, 방송과 공개 강연을 통해 역사의 의미를 새롭게 발견하는 작업에 정성을 쏟는 이유이다.
1990년대부터 미시사(Microhistory) 쓰기에 매달리고 있다. 미시사 연구는 '생태적 전환’에 대한 관심으로 이어져, 근대역사학과 성장주의에 대한 비판이 공부와 글쓰기의 중요한 주제가 되었다. 저서로는 『한국 사회사 연구』, 『동독 도편수 레셀의 북한 추억』, 『그 나라의 역사와 말』, 『대숲에 앉아 천명도를 그리네』, 『한국의 예언문화사』, 『정감록 역모사건의 진실게임』, 『예언가, 우리 역사를 말하다』, 『정조와 불량선비 강이천』(제52회 한국출판문화상), 『정감록 미스터리』, 『마흔, 역사를 알아야 할 시간』, 『금서, 시대를 읽다』(2012년 한국출판학술상), 『역설, 백승종 역사 에세이』, 『조선의 아버지들』 등이 있다.

숭실대학교에서 미디어아트 전공으로 박사 학위를 받았다. 현재 고등과학원 초학제 연구원으로 재직 중이다. 예술에서 발견되는 공동체와 개인의 기억 및 상상의 형식이 매체와 갖는 관련성에 관심을 가져왔고, 현대 이론과학과 예술의 방법론적 교차 가능성에 대해 연구 중이다. <또 다른 시간>, <인왕산과인왕산과>, <하늘바다: 프레임의 안과 밖 그 경계에서> 등의 전시를 열었으며, 저서로 『한국사진이론의 지형』(공저, 2000), 『지역 아카이브, 민중 스스로의 기억과 삶을 말하다』(공저, 2010) 등이, 논문으로 「기억의 상호매체적 구성」(2011), 「디지털사진과 개인적 기억」(2012), 「사진아카이브, 이상한 다양체 되기」(2013) 등이 있다.

서울대학교 인류학과와 같은 학교 대학원에서 인류학을 공부했으며, 이어서 미국 애리조나대학교에서 석사학위를 데이비스 소재 캘리포니아대학에서 박사학위를 받았다. 서울대학교 인문학연구원 연구교수로 재직했으며, 지금은 동국대학교 경주캠퍼스 파라미타칼리지 조교수로 있다. 지은 책으로는 《한국근대민중생활사 읽기》가 있으며, 언어인류학과 한국문화교육 및 문화자료 아카이브 등과 관련한 논문을 다수 발표했다.

1918년 9월 15일 창립된 대구 YMCA는 지난 90여 년간 대구 지역사회 개발 활동, 교육운동, 농촌계몽운동, 청소년운동 등 다양한 사업을 진행해오고 있으며, 1990년대부터는 시민환경운동을 선도적으로 진행해왔다. 특히 1990년대 말부터 삼덕동을 중심으로 마을만들기 운동을 전개해오고 있으며, 삼덕동마을만들기운동을 통해 담장허물기운동이 전개되어 전국적으로도 모범적인 사례로 인정받았다. 마을 잔치, 삼덕동인형마임축제, 골목벽화 조성 등 다양한 활동을 전개해나가고 있다.

풀무농업고등기술학교(교장 정승관)는 “성서에 바탕을 둔 깊이 있는 인생관과 학문과 실천 면에서 균형 잡힌 인격을 함양하여 하나님과 이웃, 지역과 세계, 자연과 모든 생명과 함께 더불어 사는 평민(교훈)”을 기르고자 하는 교육기관이다.

사진책도서관 함께살기는 도서관 지킴이 최종규가 지난 1992년부터 하나씩 모은 책으로 꾸민 도서관이다. 이름 그대로 도서관에는 사진책이 많다. 사진 작품을 담은 책을 비롯해 사진의 비중이 많은 책, 사진 이야기책이 대부분이지만 사진책이 아닌 다른 책도 골고루 갖추어놓았다. 무엇보다 ‘사진을 찍고 즐기는 사람’이라며 사진책만이 아니라 다양한 종류의 책을 골고루 읽고 즐기고 배워야 아름다운 사람이 될 수 있다는 생각으로 꾸몄다고 한다. 본래 인천 배다리 골목에 자리잡고 있었으나 최근(2010년 9월) 충주로 자리를 옮겼다.

2006년 5월 전북 진안군 마령읍의 작은 동네, 계남마을에 자리잡은 이곳은 근현대 농촌에서 중요한 역할을 담당했지만 이제는 문을 닫은 정미소라는 공간에서 ‘쌀을 빻는다’는 상징적 기억의 중요성을 되살려 지역공동체에서 점점 사라져가고 있는 흔적을 찾아 재현하고 전시, 기록하는 작업을 해오고 있다. [계남마을 사람들], [마이산으로 가다] 등 주민들의 삶을 사진으로 보여주는 한편 사진 학습을 통해 주변 지역 청소년들이 문화를 접할 수 있는 기회를 가지고 있다. 또한 마을 주민 170여 명의 영정 사진을 제작, 증정해 지역 주민과 폭넓은 유대를 이뤄가고 있다.

서울 마포구 아현동과 성북구 정릉3동에서 상주하며 조사한 『아현동 사람들 이야기: 이 세상에 남의 일이란 없다』, 『김종호·김복순 부부의 물건이야기』, 『정릉3동 민속지: 변화·공감·소통』, 『정릉3동 생활재: 김정기·조성복 가정의 살림살이』 등을 도서와 DVD 형태로 발간했다. 현재 국립민속박물관 학예연구사로 있다.

사진 기록물의 아카이브 구축을 통해 기록문화에 대한 인식을 높이고, 시각문화유산으로서의 사진의 가치를 공공에게 제공하려는 취지에서 2004년에 만들어진 민간연구소이다. 그간 공적 가치가 있는 한국 근현대 사진 자료의 수집·보존·관리 및 아카이브 관련 학술 연구와 시민을 대상으로 한 다양한 문화·예술·교육 사업을 통해, 사진이라는 근대적 시각 매체가 근현대인의 삶과 기억 전반에 미친 심대한 영향을 재인식시키는 성과를 거두고 있다.
2010년 인문주간 행사 [기억과 윤리적 삶]과 [5월의 사진첩-기념사진으로 보는 18인의 삶과 기억의 공간](2008, 광주시립미술관 금남로 분관, 광주), [벽의 예찬, 근대인 정해창을 만나다](2007, 일민미술관, 서울), [아, 태극기-태극기로 읽는 한국 현대사](2006, 신한갤러리, 서울) 등의 전시를 기획했고, 《구보씨, 사진 구경하다》(아카이브북스, 2007), 《기생은 어떻게 만들어졌는가》 (아카이브북스, 2005) 등의 책을 기획·출판하였으며, [민주화운동 사진DB구축사업](민주화운동기념사업회, 2005)을 진행했다.