글자를 읽으면 지식이 ‘확장’되고
이미지를 그리면 지식이 ‘창조’된다

*** 미국도서관협회 선정 심리학과 뇌과학 분야 Best of Best 도서 ***

“생각은 언어로 표현되는 순간 죽어버린다”
-쇼펜하우어-

[대본을 읽지 못하는 명배우, 계산에 약한 세기의 수학자]
영화배우 톰 크루즈, 키아누 리브스, 영국의 사업가 리처드 브랜슨, 그리고 전 미국 대통령 우드로 윌슨부터 창조의 아이콘 스티브 잡스까지 이들의 공통점은 무엇일까? 자신의 분야에서 엄청난 성공을 거두었다는 것이다. 그리고 이들은 모두 글을 제대로 읽지 못한다. 대본조차 읽지 못하는 사람이 명배우가 되고, 책과 중요한 문서를 읽지 못하는 사람이 명망 있는 정치가와 사업가가 된 것이다. 뿐만 아니라 세계적인 수학자 푸앵카레는 지능 검사 후 멍청이라는 판정을 받을 정도로 낮은 점수를 받았지만 그 유명한 ‘푸앵카레 추측’은 100년이 지나서야 러시아 수학자에 의해 간신히 해결되었다. 어떻게 이런 일이 가능할까?

역사적으로 봐도 세기를 넘어 오늘날까지 사람들의 존경을 받고 있는 위인들 중에는 공교롭게도 글을 읽지 못하거나 말을 더듬는 등의 장애가 있었던 사람이 많다. 때로는 간단한 계산조차 힘들어 했으며, 어릴 적 읽고 쓰기 위주의 교육 환경에 적응하지 못해 학업성적이 부진한 경우도 많았다. 우리는 이들을 보며 늘 궁금했다. ‘어떻게 이런 사람들이 성공할 수 있었지?’
성공한 사람은 많다. 그러나 아인슈타인, 레오나르도 다빈치, 윌리엄 예이츠, 처칠 등 ‘성공’이라고 말하기에는 너무나 큰 업적을 이루고 후세에까지 이름을 남긴 사람들 중에 이렇듯 전통적인 학업 방식에 문제를 겪었던 사람이 많다는 것은 생각해볼 가치가 있다.

[이미지로 생각하는 사람들]
아이러니하게도 이들이 훌륭한 업적을 이룰 수 있었던 것은 그러한 문제를 극복했기 때문이 아니라 그러한 문제 때문이었다. 즉 이들은 글을 읽지 못하고 계산이 힘들었기 때문에 이미지로 생각했다. 비단 읽기와 계산에 문제가 있었던 사람만 그런 게 아니다. 이런 것들이 가능했던 사람 중에도 이미지로 생각해 뛰어난 업적을 이룬 경우가 많다.

* 천재 시인 예이츠는 어릴 적 글읽기에 어려움을 겪었으며, 문학적인 상상을 하다보면 기하학적 이미지들이 떠오른다고 했다.
* 전기공학의 대가 테슬라는 모든 실험을 머릿속에서 해본 뒤에야 실제 실험에 임했다. 실제 실험의 결과는 언제나 머릿속 실험 결과와 일치했다.
* 세기의 과학자 아인슈타인은 상대성 이론을 발표해 타의 추종을 불허하는 과학자가 되었으나 간단한 계산에서 틀리는 경우가 많았다.
* 위대한 예술가 다빈치는 책이나 강의보다는 직접적인 경험이나 관찰을 통해 배우려고 했다.

대부분의 사람은 말이나 글로 생각한다. 그러나 이는 상당히 비효율적인 방법이다. 떠오른 아이디어를 언어로 바꾸는 과정에서 생각의 속도가 떨어지고, 인간의 생각과 감정이 모두 언어로 표현되는 것은 아니므로 더 큰 생각으로의 발전이 힘들다. 이미지로 생각하면 연상, 유추 등의 작용이 뛰어나기 때문에 생각이 빠를 수밖에 없으며, 문제를 폭넓고 색다른 방식으로 바라보게 되어 그 결과 신선한 아이디어를 생각해내는 데도 능할 수밖에 없다.

[생각은 언어로 표현되는 순간 죽는다]
아쉽게도 우리의 교육체계는 여전히 언어 중심으로 돌아가고 있다. 대부분의 사람들은 책을 보며 주로 암기식으로 공부한다. 지식을 머릿속에 구겨 넣는 것이다. 수학도 마찬가지다. 계산을 잘해 누가 더 빨리 정확한 답을 내놓느냐를 기준으로 실력을 평가하고 있다. 이는 언어, 논리 등의 분석적 사고를 담당하는 좌뇌에 편향된 교육방식으로, 그 결과 우리 사회는 논리정연하고 뛰어난 분석력을 자랑하는 사람들을 높이 평가하는 경향이 짙다. 그러나 이런 환경에서는 지식이 풍부한 사람은 나올 수 있지만 지식을 창조하는 사람은 나오기 힘들다. 우리는 분석적이고 논리력이 강한 사람을 두고 창조성이 뛰어나다고 이야기하진 않는다.

흥미로운 점은 글을 잘 읽지 못하고 계산을 못하는 사람이 고난도의 문장을 이해하고 고등수학에서 뛰어난 실력을 발휘하는 경우가 많다는 것이다. 영국의 과학자 페러데이는 수학기호를 이해하지 못하고 계산도 서툴렀지만, 뒤이어 등장한 맥스웰은 그가 창출한 전자기장의 개념을 수학적으로 완벽하게 입증했으며, 어릴 적 언어장애가 있었던 예이츠는 오늘날 천재 시인이라 불리고 있다. 두말할 것 없이 그 중심에는 이미지로 생각하는 ‘시각적 사고’가 있었으며, 이것이 어릴 시절의 학습장애에도 불구하고 여러 위인들이 뛰어난 업적을 이룰 수 있었던 주요 원인이기도 하다.

[글자에 갇혀버린 창조력의 한계를 뛰어넘어라]
우리는 일반인들이 글을 읽고 쓸 수 있게 된 시기가 그리 오래되지 않았다는 사실에 주목할 필요가 있다. 역사적으로 위대한 창조물들은 대부분의 사람이 읽고 쓰지 못했던 시기에 완성된 것들이다. 게다가 오늘날의 기술로도 따라잡기 힘들 만큼 훌륭한 것들이 많다. 그러므로 학교 성적이나 시험 점수와 상관없는, 더 뛰어난 지능이 있다는 것을 이해하고 이를 활용할 줄 알아야 한다. 푸앵카레, 에디슨, 아인슈타인, 다빈치 등 이 책에 등장하는 뛰어난 인물들의 성장과정과 그들의 사고법, 그리고 위대한 아이디어를 탄생하기까지의 여정을 살펴보면 이들이 얼마나 시각적으로 생각했는지 알게 될 것이다.

아울러 이 책은 최근의 기술 발전과 시대 흐름의 변화에도 주목한다. 우리는 급격한 변화의 소용돌이 한가운데에 서 있다. 인공지능과 컴퓨터 기능이 날로 발전하면서 단순한 작업들은 물론 다소 복잡한 작업까지 기계로 대체되고 있으며, 인터넷에서 무한정 제공되는 정보들도 점차 고급화 되어가고 있다. 산업혁명이 일어났던 시기에 기계들과의 경쟁으로 단순한 작업에 주력했던 인간 노동력의 가치가 상실됐던 것처럼 현재의 변화는 단순하고 수준 낮은 작업은 물론, 뛰어난 지능과 고학력이 필요하다고 여겨지는 많은 영역에까지 영향을 미칠 것이다. 머지않아 인간의 능력과 기술을 사고파는 시장에서 수백 년 동안 큰 특혜를 누려왔던 기존의 문자 관련 능력이 가치를 잃게 될 것임을 예상할 수 있다. 뛰어난 시각적 사상가들이 그 우수성을 드러내고, 최첨단 기술을 이용해 획기적인 성과를 이끌어낼 무대가 마련된 것은 필연적인 결과라고 할 수 있다.

장기 프로젝트로 시작된 이 책은 많은 사례와 문헌, 역사적 근거, 신경학적 연구를 토대로 창조성을 발휘하는 데 있어 시각적 사고가 얼마나 큰 역할을 하는지 설득력 있게 설명한다. 지능에 대한 기존의 통념을 깨뜨리면서 이미 고전으로 자리 잡았으며, 출간 이후 현재까지 컴퓨터, 비즈니스, 교육, 예술, 디자인, 과학, 의학 등 다방면에 지대한 영향을 미치고 있다.
미국도서관협회 심리학과 뇌과학 분야 ‘Best of Best 도서'로 선정되었다.