새로운 세상을 꿈꾸었으나 만고역적의 대명사가 된 불우한 영웅
삼봉 정도전의 삶과 죽음에 관한 기록

1997년 초판 출간 당시 ‘정도전에 관한 최고의 책’이라는 찬사를 받으며 대중의 관심과 더불어 정도전 재조명 열풍의 첫 신호탄을 쏘아올린 《정도전을 위한 변명》이 17년 만에 독자들을 찾아왔다. 당시 《말》지 기자였던 저자는 고려에서 조선으로 세대교체를 이루는 데 주인공 역할을 한 혁명가 정도전에게 마음을 빼앗겨 3년간 그의 삶과 사상을 추적한 끝에 이 책을 출간했다. 탐사 기자 특유의 취재 능력을 바탕으로 정도전에 관한 수많은 사료와 연구 성과를 섭렵해 재구성해낸 이 책은 그간 역사 속에서 제대로 평가받지 못하고 사료 창고 속에 처박혀 있던 정도전을 새롭게 조명하는 데 크게 기여했다.
삼봉 정도전, 그는 누구인가? 고려 말의 구습을 청산하고 이성계와 더불어 새로운 조선을 건국함으로써 정치적 세대교체를 이룬 주역이 바로 정도전이다. 선비인가 하면 정략가였고, 유교 이론가인가 하면 군사 지휘자였으며, 동북아 정세의 변화를 거시적 안목으로 읽어내고 새로운 유교사상을 받아들인 사상가이자 정치가이자 시대의 혁명가였다. ‘나라는 백성이 근본이고, 백성은 먹을 것이 하늘’이며, ‘정치란 무릇 백성을 위한 것’이어야 한다는 민본주의 사상을 바탕으로 새로운 나라 조선의 문물제도를 만들었으며, 경복궁을 비롯한 서울 도심의 기본을 설계했다. 지금도 남아 있는 사대문과 사소문의 이름과 성 안의 동네 이름 모두 그의 손으로 만들어졌다. 시와 음악과 병법에도 능통했으며, 《불씨잡변》, 《경제문감》, 《조선경국전》과 같은 수많은 저술을 남긴 뛰어난 사상가였다. 그러나 태조 이방원에 의해 죽임을 당한 후 500년간 만고역적의 대명사로 낙인찍혀왔다. 그는 왜 역적의 누명을 쓸 수밖에 없었을까? 이 책은 정도전의 파란만장한 삶과 죽음을 집요하게 파고든 기록을 통해 그의 목소리를 대신해 역사의 진실을 들려준다.
이 책의 프롤로그는 영화의 한 장면을 보여주듯 1398년 8월 26일, 정도전이 생을 마감한 날로부터 이야기를 이끌어간다. 죽음에 대한 궁금증을 토대로 이어지는 그의 삶의 기록에는 난세를 이끌어간 영웅들의 이야기로 가득하다. 특히 저자의 날카로운 역사 해석과 비평은 고려 말부터 조선 개국의 숨 가쁜 역사 현장을 그대로 재현해놓았을 뿐 아니라 정몽주, 최영, 이성계, 이방원 등 그동안 하나의 이미지로만 다가왔던 역사적 인물들을 정도전의 굴곡 많은 생애와 더불어 살아 숨 쉬는 인물들로 거듭나게 했다. 같은 시대를 살면서 서로 다른 꿈을 꾸었기에 동지에서 적으로 서로의 운명을 달리할 수밖에 없었던 이들의 속 깊은 이야기가 한 편의 드라마처럼 펼쳐진다.
이 책은 난세의 시대에 민본주의와 합리주의를 바탕으로 새로운 국가 건설을 꿈꾸고 설계한 혁명가 정도전의 생애를 복원함으로써 오늘날의 정치는 무릇 어떠해야 하는지, 철인정치란 무릇 어떠해야 하는지에 대해 성찰할 수 있는 기회를 제공한다.

우리가 숨 쉬는 오늘 이 나라도 이러한 건강한 전통과 잇닿아 있다. 남달리 민주주의가 강하고 배움에 개방성이 강한 우리의 특성은 예로부터 쉼 없이 계발되어온 것이겠지만, 특히 정도전의 혁명에 적잖이 빚지고 있을 것이다. - 4쪽('2판 서문' 중에서)

책은 본연의 목표를 이루어냈다. 정도전은 충분히 변명되었다. 그러나 변명이 이루어졌다고 모두 끝난 게 아니다. 정도전은 더욱더 소개되고 알려져야 할 인물이다. 그가 이루어낸 업적 때문만은 아니다. 세상을 대하는 태도나 인생을 살아가는 자세에서도 그에게 배워야 할 것이 많다. - 박시백 화백(《박시백의 조선왕조실록》 저자)

정도전(鄭道傳, 1342～1398)
고려 말 조선 초기의 사상가이자 정치가. 자는 종지(宗之). 호는 삼봉(三峯), 시호는 문헌(文憲)이다. 1383년 이성계와의 만남 이후 역성혁명을 꿈꾸었으며, 이후 정몽주, 이성계와 함께 우왕과 창왕을 폐위시키고 공양왕을 추대했다. 1392년 조선의 건국을 주도한 일등 공신이자 최고 권력자로 민본주의를 바탕으로 한 조선 왕조의 기틀을 다져놓았다. 요동정벌 계획을 세워 명과 외교 마찰을 빚던 중 1398년 8월 26일 제1차 왕자의 난 때 살해되었다. 태종 이방원에 의해 만고역적의 대명사로 낙인찍혀오다 고종 때 경복궁 중건과 더불어 복권되었다. 여러 편의 시를 지었으며 《불씨잡변》, 《경제문감》, 《조선경국전》 등의 저술이 《삼봉집》으로 엮여 전한다.

하늘이 백성을 내면서 통치자를 세우는 것은 백성이 잘 살도록 보살펴주고 편안하게 다스리라는 것이다. 그러므로 임금의 도리를 잘하고 못하는 데 따라 인심이 따르기도 하고 배반하기도 하는 것으로서 하늘의 의사가 가고 오고 하는 것도 다 여기에 달렸다. 이것이 정상적인 이치인 것이다. - ‘포고문’ 중에서(본문 257～258쪽 참조)

사람의 성품은 다 착한 것이며, 부끄러워할 줄 아는 마음은 사람마다 모두 가지고 있는 것이다. 도적이 되는 것이 어찌 인간의 본성이겠는가. 안정된 생업이 없는 사람은 안정된 마음을 가질 수 없는 것이다. 춥고 배고픔이 절실해지면 예의를 돌아볼 겨를이 없어 대부분 부득이한 사정에 압박되어 도적이 되는 것일 뿐이다. - 《조선경국전》(본문 305쪽 참조)

◎ 팟캐스트로 만나는《정도전을 위한 변명》
《박시백의 조선왕조실록》을 기반으로 박시백 화백과 종회무진 인문학자 남경태, 건국대 사학과 신병주 교수, 휴머니스트 대표 김학원이 만들어가는 최초의 조선사 전문 역사 토크 방송 ‘팟캐스트 박시백의 조선왕조실록’에서는 500년의 조선 역사를 다루는 본편과 더불어 여러 편의 외전으로 구성되어 있다. 총 7편으로 구성된 ‘정도전을 위한 변명’편에서는 김학원 대표, 박시백 화백과 더불어 이 책의 저자인 조유식 대표가 함께 출연한다. 이 팟캐스트는 팟빵(www.podbbang.com), 아이튠즈 팟캐스트(itunes.apple.com/kr), 네이버 TV캐스트(tvcast.naver.com)를 통해 청취할 수 있다.

실천적 지식인 정도전 사상의 바탕, ‘민본주의’와 ‘합리주의’

정도전은 《논어》와 《맹자》 같은 유교 경전뿐 아니라 병법서를 비롯한 수많은 경전을 읽고 이를 체화한 사상가였다. 그의 사상은 《불씨잡변》, 《경제문감》, 《조선경국전》을 비롯해 《삼봉집》에 함께 엮이어 있는 다수의 시에서도 확인할 수 있다.
그의 가장 근간이 되는 민본주의 사상은 일찍이 부모상을 3년 동안 치르면서 정몽주가 보내준 《맹자》를 읽으며 형성되었는데, 《맹자》는 《논어》와 비교해 특히 민본과 민생을 더 강조하고 역성혁명의 정당성을 뚜렷이 밝혀놓았다. 정도전은 공민왕 시해 사건 이후 이인임 세력에 의해 귀양을 떠나 10년 동안, 특히 나주 거평부곡에서 민초들과 부대끼며 이들에게 배운 바가 컸다.
고려 말, 조선 초기에 정도전이 주장한 전제개혁안과 노비 해방 정책은 모두 민본 사상에 바탕한 것들이다. 자질이 일정치 않은 세습 군주가 전권을 행사하는 왕권 중심주의보다 천하 인재 가운데 선발된 재상이 국정의 중심이 되는 재상 중심주의를 주장한 것 또한 유가의 철인 정치 사상을 계승하면서 그 문제의식을 더욱 발전시킨 것이며, 대외관계에서도 사대외교의 기초를 만들었으면서 요동정벌과 같은 항쟁을 통한 자주노선을 택한 것 또한 백성과 국가의 보전을 위해서 이 두 정책이 모두 필요하다는 생각에 기반해 있다. 이렇듯 정도전을 이해하는 가장 핵심 키워드는 ‘민본’이라 할 수 있다.
정도전의 핵심 사상 가운데 또 다른 하나는 ‘합리주의’로, 그는 불교의 윤회설에 대해서도 합리주의를 바탕으로 비판했으며, 조선 개국 이후 한양 천도시 풍수설에 입각한 논의에 대해 합리적이고 이성적인 판단이 우선되어야 함을 주장했다.
이 책은 민본주의와 합리주의에 입각한 정도전 사상의 핵심뿐 아니라 이를 기반으로 하여 이상 사회를 이룩하고자 한 ‘실천적 지식인’으로서의 삶의 여정 또한 밀도 있게 들려준다.

(정도전은) 유배지에서 민초들과 만나며 정도전은 ‘민이 나라의 근본’이라는 공자나 맹자의 가르침을 피부로 실감하고, 정치란 결국 벼슬아치들의 입신양명을 위한 것이 아니라 농사짓는 백성들을 위한 것이어야 함을 가슴 깊이 깨우쳤다. - 본문 129～130쪽

임금은 존귀한 존재지만 그보다 더 존귀한 것은 천하 민심이다. 천하 민심을 얻지 못하는 정권은 무너질 수밖에 없다. 민심은 어떻게 얻을 수 있는가? 오직 백성을 진실로 사랑하는 마음으로만 민심을 얻을 수 있다. 그것은 천지가 만물을 생성하는 마음씨다. 한없는 포용으로 구석구석 미치는 자애의 마음이다. 그것은 또한 인간으로서 차마 해서는 안 될 일은 하지 않는 도덕과 양심의 정치다. 정도전이 세우고자 했던 나라는 바로 이런 나라였다. - 본문 152쪽

당시에 전제개혁을 주장했던 사람들은 정도전 외에도 여럿 있었다. 그러나 정도전만큼 철저히 가난한 농민의 입장에 서서 개혁안을 만든 사람은 없었다. 정도전의 개혁안은 전국의 토지를 국가에 귀속해 나라 안의 모든 농민에게 식구 수대로 분배하는 이른바 ‘계민수전(計民受田)’ 방식으로 철저한 개혁을 지향했다. (중략) 나라 안의 모든 농민에게 토지를 분배한다는 정도전의 발상은 조선 후기 실학파에 와서야 본격화되는 토지 사상으로, 시대를 초월한 진보적 의의를 띠고 있다. 또한 모든 토지를 국가에 귀속한다는 발상 역시 오늘날의 토지공개념에 비견되는 진보적 토지 사상이다. - 본문 192～193쪽

정도전은 불교의 윤회설과 인과응보설에 대해서도 합리주의적 입장에서 비판을 가했다. 유가의 합리적 관점에서 볼 때 불가의 윤회설은 과학적 근거가 없다. 또한 상대적으로 합리주의를 추구하던 유교 지식인들이 불교에 끌리지 않도록 하기 위해서는 이 이상 공격하기 쉬운 약점도 없었을 것이다. - 본문 210쪽

백성들의 고초를 직접 목격하고 스스로 체험한 정도전으로서는 비합리적인 풍수설에 얽매여 천도를 서둘러서 민생고를 가중시키는 것은 정치가로서 차마 할 일이 아니라고 생각했던 것이다. (중략) 상당수의 중신이 풍수나 비기에 연연할 때 정도전은 그 비과학성을 지적하면서 인본주의와 합리적 이성을 추구한 군계일학의 인물이었다. - 본문 292쪽

정도전이 다른 정치가들과 다른 면모가 있다면, 이처럼 이상의 가치를 알고 그 실현을 위해 노력할 줄 아는 정치가였다는 점이다. 또한 정도전이 다른 지식인들과 다른 면모가 있다면, 이상을 추구하되 백성의 실용에 도움이 되는 바를 추구함으로써 그들의 노고를 덜어주는 데 주력했다는 점이다. (중략) “남의 음식을 먹는 자는 남을 책임져야 하고, 남의 옷을 입는 자는 남의 근심을 품어야 한다.” - 본문 304쪽

정도전의 이상은 도덕적 인간들의 공동체 건설에 있었지만, 이를 위해서라도 우선 민생이 안정되어야 한다는 것이 그의 지론이었다. 즉, 관중(管仲)이 말했듯이 “의식이 풍족해야 염치를 알고 창고가 가득 차야 예의가 일어난다”(《조선경국전》)는 것이다. 소수의 의식화된 선비들은 빈한한 가운데서도 도의를 실천할 수 있고, 또 그리해야 하지만, 평범한 필부들은 먹고사는 문제가 해결되어야 남도 배려하고 도덕도 실천한다는 것이다. 그래서 그는“나라는 백성을 근본으로 삼고, 백성은 먹을 것을 하늘로 삼는다”(《조선경국전》)고 했다. - 본문 305～306쪽

정몽주.이성계.이방원,
지금의 정도전을 있게 한 역사 인물들에 대한 탁월한 해석

이 책은 정도전의 삶에서 빠질 수 없는 세 인물, 즉 정몽주.이성계.이방원을 입체적으로 묘사하고 있다. 특히 이 책은 그간 고려의 충신으로 박제화되어 있는 정몽주를 시대의 흐름을 이끌어가려 한 개혁파 인물이었음을 부각하고 있다. 정도전의 사상에 가장 큰 영향을 주었던 ‘마음을 같이하는 벗(同心友)’이자 우왕과 창왕을 함께 폐하고 공양왕을 세운 9공신의 혁명동지였지만 결국 왕조 교체에는 반대하면서 다른 길을 선택했던 정몽주, 그는 정적이 된 정도전과 이성계를 먼저 제거하려고 한 노련한 정치가였다. 정도전이 함주 막사로 찾아간 1383년 가을 이후 군신관계를 뛰어넘는 동지적 관계를 이어온 이성계, 세자 책봉 과정과 요동정벌을 둘러싼 명과의 관계 설정, 왕권과 신권에 대한 서로 다른 생각으로 결국 정도전을 죽음으로 내몰고 만고역적으로 만들 수밖에 없었던 이방원에 대한 묘사와 해석은 이들이 주요 정국마다 어떻게 관계를 달리해오며 역사를 만들어왔는지를 세밀하게 들려준다.
인물과 그 인물의 사상을 소개하는 것에서 더 나아가 인물을 재해석해내는 저자의 탁월한 해석 능력은 여타 다른 정도전 관련 도서와의 차별점이 어디 있는지를 새삼 깨닫게 한다.

조선시대 이래 무조건적 충성의 상징으로 박제화된 정몽주와 실제 정몽주 사이에는 일정한 차이가 있다. 정몽주는 보수적이기보다는 개혁적이었으며, 현실에 안주하기보다는 변화를 지향하는 개혁 인사였다. 다만 정몽주는 고려의 체제를 유지하는 한계 내에서 개혁을 추진한다는 입장이었기에 왕조 교체를 추구했던 정도전과 같은 길을 갈 수 없는 운명이었다. - 본문 200～01쪽

이색을 죽이려 하지 않는 정도전은 정도전일 수 없고, 정도전을 죽이려 하지 않는 정몽주 역시 정몽주일 수 없다. 그러한 정도전과 정몽주라면 비록 사제 의리와 우정은 지켰을지 몰라도 역사 발전에는 별
도움을 주지 못했을 것이다. 대의를 위해 모든 것을 다 바치고 모든 것을 희생하는 정도전과 정몽주 같은 인간형, 역사는 그들처럼 정치적 선이 분명한 사람들을 필요로 할 수밖에 없다. - 본문 237～238쪽

현실 정치의 관점에서 볼 때 한나라를 세운 주역은 유방이요, 장량은 조역이다. 그러나 대세의 흐름을 기획하고 창조해내는 역사의 관점에서 보면 한나라 건국의 주역은 장량이고 유방은 조역이다. 마찬가지로 조선 창업의 정치적 주역은 이성계다. 그러나 그 역사적 주역은 정도전이다. 이것이 역사에 대해 정도전이 가졌던 자부심이었다. - 본문 161쪽

이성계는 왕위에 오른 뒤 술이 거나하게 취할 때마다,“ 삼봉이 아니면 내가 어찌 오늘 이 자리에 있을 수 있겠는가”라고 정도전의 공을 치하했으며, 정도전 역시 술이 취하면 이성계와 자신의 관계를 한(漢) 고조(高祖) 유방(劉邦)과 참모 장량(張良)의 관계에 비유하며 “한 고조가 자방(子房, 장량의 자)을 이용한 것이 아니라 자방이 한 고조를 이용한 것이다”라고 했다. - 본문 41～42쪽

태종은 그 옛날 자신이 선죽교에서 몽둥이로 격살한 정몽주를 집권 첫해에 영의정으로 추증하며 만고충신으로 복권했으나, 송현에서 참수한 정도전에게는 만고역적의 족쇄를 풀어주지 않았다. 정도전은 권세욕에 눈먼 모반자요, 인격 파탄자였을 뿐이다. - 본문 40쪽

(이방원은) 자신의 정치적 목표를 관철해나가는 데서 보여준 집념이라든가, 욕을 먹을지라도 일은 되게 만드는 불같은 추진력 면에서는 정적 정도전과 유사한 점도 많았다. 그러나 정도전의 인생이 이상적인 것을 현실적인 것으로 만들기 위한 투쟁 과정이었다면, 이방원은 현실적인 것이 곧 이상적인 것이라는 논리로 평생을 일관했다. - 본문 239～240쪽