눈에 넣어도 안 아플 것 같은 사랑스럽고 예쁘고 상냥하던 아이가 어느 날부터인가 달라지기 시작한다. 엄마 말이라면 무조건 따르던 아이였는데 “싫어!”, “안 할래!”, “내가 할래!”, “내 거야!” 등 감정 섞인 말들을 소리 높여 외치기 시작한다. 세 살 우리 아이의 마음 속에는 무엇이 들어 있을까? 아이의 속마음만 알 수 있다면 아이의 수수께끼 같은 행동을 이해할 수만 있다면 지금부터라도 다시 아이를 있는 그대로 사랑해 준다면, 이전의 행복했던 관계로 되돌아 갈 수 있을까?

아이들은 모두 독특하고 저마다 기질도 다르며 개성이 넘쳐흐른다. 그 중에도 특히 하루에 수차례씩 돌발 행동을 하는 두세 살짜리들은 한시라도 마음을 놓을 수 없다. 혹시나 아이가 잘못될까 걱정스런 마음에 말려보기도 하지만, 돌아오는 대답은 늘 “싫어!”다. 많은 엄마들이 아이의 “싫어!” 소리에 히스테리를 일으키며 야단을 친다. 하지만 부모로서 꼭 알고 있어야 한다. ‘싫어’라는 말이 바로 아이의 자기 주장의 초기 형태라는 것을 말이다. 조금씩 말로 세상과 소통하고, 자신의 취향을 갖게 된 아이는 점점 자기 내부의 자아를 발달시켜 가며 독립심을 발휘하려 하는데, 바로 이때 등장하게 되는 말이 ‘싫어’인 것이다. 이 나이 때는 싫다고 말할 때 지나치게 감정적으로 대응해 아이와 갈등을 유발하지 말아야 한다. 오히려 아이가 싫다고 말하는 태도를 자연스럽게 받아들여야 하는데, 이 나이 때의 “싫어!”는 발달의 한 과정이기 때문이다.

또한 세 살은 자아에 대한 내적 감각을 발달시켜 가는 과정에 있다. 말로 통하는 세상에 이제 막 발을 들여놓았으며, 한시도 가만히 있기 어려울 만큼 활동성이 폭발하는 시기이다. 더불어 아직은 엄마 품을 독점하고 싶은 어린아이일 뿐이다. 세 살짜리의 이런 발달 과정과 심리를 이해하면 당황스럽고 짜증스러웠던 아이의 행동이 이해되기 시작하면서 육아 스트레스가 한층 덜해질 것이다.

이 책은 두 돌을 전후해 세 돌이 될 때까지 그 나이가 된다는 것이 어떤 의미인지 아이의 시각에서 접근하고 있다. 두세 살 아이들은 왜 그렇게 행동하는지, 어떻게 느끼고 생각하는지, 그리고 부모로부터 무엇을 바라고 필요로 하는지 말하고 있다. 마치 세 살짜리가 엄마에게 직접 이야기하는 것처럼 조근조근 기술되어 있는데, 아이의 발달 수준을 세심하게 고찰해 그 나이 또래 아이들이 말로 전하지 못하는 생각들을 대신 표현하고 있어 세 살 아이들의 생각을 세심하게 읽을 수 있다. 저자의 오랜 연구와 경험으로 인해 세 살 아이들이 보이는 발달상의 보편적인 특징을 파악해 정확하게 짚어내고 있는 것이다. 예컨대 아이가 자신이 느끼는 감정이 무언지 가르쳐 달라거나 소유를 충족시켜 달라는 것이나 지금 징징대는 것은 욕구의 표현이니 좀더 세련되게 표현할 수 있을 때까지 인내심을 가지고 기다려 달라는 부탁 등은 실제 부모가 육아에 적용시킬 때 놀라운 변화를 가져올 수 있는 중요한 지침들이다.

아이들에 대해 더 많이 이해하게 되면 그들과 함께 생활하며 접하게 되는 문제들을 해결할 수 있는 더 많은 전략들을 가질 수 있다. 이 책은 아이의 행동을 무턱대고 고치려하기보다는 세 살 아이의 발달 수준을 부모가 먼저 알고 있어야 함을 중요하게 이야기하고 있다. 어른 기준에서의 옳고 그른 행동이 아니라, 아이의 발달 수준에 맞는 눈높이로 보는 시각이 필요하다는 것이다. 이런 노력을 통해 아이의 발달 수준을 이해하게 되면, 부모는 아이의 행동을 보다 쉽게 예측할 수 있어 많은 부분 갈등을 예방하거나 최소화할 수 있다.

두세 살 아이의 발달 수준과 행동을 제대로 이해할 수 있도록 도와주는 이 책을 통해 부로로서 우리가 매일 부딪히는 여러 가지 문제들을 어떻게 다뤄야 하는지 배울 수 있을 것이다. 또한 육아로 인한 짜증과 분노, 훈육에 관한 문제들에 매번 갈등하는 부모들에게 희망의 메시지와 더불어 보다 행복한 육아를 위한 길잡이가 되어 줄 것이다.

PART 01 난 하루가 다르게 성장하고 있어요
요람에서 벗어나 쑥쑥 자라고 있는 세 살짜리들의 반란, ‘난 이제 더 이상 아기가 아니에요!’라는 주장을 담고 있다.
조금만 기다려 주면 혼자 할 수 있어요 22
나한테도 선택할 기회를 주세요 29
난 이제 가만히 있을 수 없어요 35
나도 모르게 위험에 처하곤 해요 41
말 배우는 건 힘들지만, 참 재미있어요 47
원하는 걸 예쁘게 말하는 법을 배우는 중이에요 51
함께 노는 법을 배워 가고 있어요 56
새 침대에 적응할 시간을 주세요 60

PART 02 세 살짜리의 독특한 세계를 이해해 주세요
싫어 소리를 입에 달고 살고, 똑같이 반복되는 일상 속에서 안정감을 찾는 등 세 살짜리들의 독특한 습성에 대해 알려주고 있다.
난 ‘싫어’라는 말이 좋아요 66
왜요? 왜요? 왜요? 71
놀이에 상상을 더하기 시작했어요 76
제발 내 평화로운 일상을 깨지 말아 주세요 80
엄마, 나 밴드 붙여 주세요 89
내 몸 구석구석이 너무 궁금해졌어요 89

PART 03 왜 나 하고 싶은 대로만 할 순 없는 거죠?
하고 싶은 건 너무나 많은데, 이를 가로막는 장애물이 너무나 많아서 속상한 세 살짜리들의 하소연을 담고 있다.
왜 나만 낮잠을 자야 해요? 96
갖고 싶은 걸 모두 가질 순 없나요? 101
왜 난 ‘젠장’이라고 하면 안 돼요? 105
하루종일 텔레비전만 보고 싶어요 109
대체 왜 쓴 약을 먹어야 하나요? 113

PART 04 세 살짜리가 감당하기엔 어려운 일들이 많아요
이제 더 이상 아기가 아니라고 하지만, 세 살짜리가 감당하기엔 너무나 어려운 일들이 뭔지 이야기하고 있다.
엄마 아빠랑 떨어지기 싫단 말예요 120
식사 시간은 너무 괴로워요 127
이걸 쟤랑 나눠 가지라고요? 132
억지로 같이 어울려 놀기 싫어요 140
변화무쌍한 하루는 진짜 힘들어요 147
정리해 가면서 노는 건 내게 너무 어려워요 152
거창한 파티보다는 맘에 쏙 드는 케이크가 더 좋아요 156

PART 05 때론 다시 아기가 될 때도 있어요
쑥쑥 자라고 있는 가운데, 문득문득 아기 때로 돌아가고 싶은 세 살짜리들의 성장통을 다루고 있다.
그냥 눈물이 왈칵 쏟아지는 걸 어떡해요 162
난 벌거벗고 뛰어다니는 게 좋아요 168
아직은 기저귀가 더 편할 때가 있어요 172
가끔은 아기였던 때가 그리워요 176

PART 06 세 살은 몸과 마음이 예민한 나이랍니다
어른들이 놓치기 쉬운 세 살짜리들의 예민한 몸과 마음 상태에 대해 알려주고 있다.
머리 감기는 너무 너무 싫어요 184
난 우리집처럼 익숙한 게 좋아요 188
내 피부는 정말 민감한가 봐요 192
이 닦는 건 진짜 이상하고 싫어요 198

PART 07 엄마는 오직 나만의 엄마란 말예요
아직은 세상에서 제일 사랑하는 엄마를 혼자서 독점하고만 싶은 철부지 세 살짜리들의 이야기를 담고 있다.
난 엄마가 세상에서 제일 좋아요 204
엄마랑 노는 게 제일 재미있어요 208
나 말고 또 다른 아기가 왜 필요하죠? 212
아기 미워! 도로 갖다 주세요 216
이 녀석 때문에 내 삶은 엉망진창이에요 223
형이 야단맞는 게 좋아요 227

PART 08 일부러 엄마를 화나게 하려고 그런 게 아니에요
자기도 모르게 불쑥불쑥 사고를 치게 되는 사고뭉치 세 살짜리들의 좌충우돌 일상을 소개하고 있다.
불끈 화가 나면 참을 수가 없어요 234
화를 내면 나쁜 아이가 되나요? 241
진짜 내가 그런 거 아니에요 246
징징대면 원하는 걸 주시잖아요 250
제발 방 안에 혼자 두지 마세요 254
나도 누굴 때려도 되나요? 258