오늘날의 중년들은 억울하다. 부모를 모시고 사는 마지막 세대이면서 자녀가 모시지 않는 첫 세대! 어릴 때 어른들 앞에서 고개 못 들고, 막상 어른이 되어선 애들 눈치 보는 세대! 지하철에서 청년들에게 자리 양보는 못 받으면서 노인들에게 본능적으로 자리 양보하는 세대! 그들이 바로 오늘날의 중년세대다.

어릴 때 못 먹어 청년층에 비해 키도 월등히 작다. 못 먹어서 키 작지, 나이 먹으니 얼굴은 주름살, 돈도 자식 키운다고 다 썼지, 밤샘은 꿈도 못 꾸는 몸, 중년은 영락없이 낙오자다. 그런데 정말 그럴까?

이 책은 중년의 이야기다. 중년은 현재 필자의 나이대이다. 청년은 지났고 노년은 아직 아닌 중년의 이야기다. 중년에 들어선 나, 슬프다. 아니 슬픈 감정도 약해졌다. 화난다. 아니, 분노의 감정도 약해졌다. 그게 더 슬프고 화난다. 무엇보다 힘이 없어졌다. 낮에도 밤에도. 육체의 수압도 정신의 수압도 쭉 뻗질 못한다. 술에 술 탄 듯, 물에 물 탄 듯한 이런 상태가 싫다.

젊게 살고 싶다. 유머를 통해 인생을 즐기기로 했다. 그것도 적극적으로 말이다. 틈만 나면 친구들과 동호인들과 만나 낄낄거린다. 그러다 보면 마음은 어느새 청년이 된다. 그에 따라 몸도 청년으로 바뀌고 있다. 그 낄낄거린 내용이 글이 되었다. 이 책이 대박 나면 회원들과 또 낄낄거리며 축하주를 마실 것이다. 설령 쪽박을 차더라도 낄낄거리며 위로주를 마실 것이다. 나이는 먹어가도 유머는 놓지 않기로 우린 약속했다.

유머는 현실을 반영한다. 유머에 등장하는 중년은 한결같이 엄숙하다. 방전된 배터리처럼 힘이 없고 무덤덤하다. 어린 시절을 상기해 보니 그렇다. 내게 있어 과거의 어른들이란 무서운 존재였다. 지금 생각해 보면 어른들은 단지 피곤에 절은 것일 뿐이었다. 그땐 그렇게 보였다. 어른들과 이야기하는 게 싫었다. 불편했다. 그 시절의 나처럼 오늘날의 젊은이들 역시 내게 그런 감정을 갖는 걸까. 그렇게 된다면 싫다. 젊은 사람의 눈에 비친 중년의 모습은 항상 화난 얼굴이다. 슬프고 지친 모습이다. 중년에게 힘을 주고 싶었다. 중년인 나 자신이 힘을 얻고 싶기도 했다.

사람들의 인식 속에 자리한 중년 상을 바꾸고 싶다. 중년들은 나이에 대한 큰 착각에 빠져 있다. 나이 먹음이 곧 나쁨이라는 공식 말이다. 이 공식은 틀렸다. 나이 먹는 일은 괴로움도 아니고 슬픔도 아니다. 나이 먹는 게 나쁜 거라는 사고방식 자체가 나쁜 거다. 『중년의 발견』의 저자인 베인브리지 교수(David Bainbridge)는 진화론의 차원에서 중년을 얘기했다. 중년이야말로 인생의 꽃이라는 것이 그의 지론이었다. 그는 이렇게 말했다. “청년은 빠르지만 중년은 지혜롭다. 중년은 문화전달자다.”

야구선수의 구속이 빨라도 정확도가 늦으면 성공 못 한다. 속도와 함께 방향 역시 중요하다. 물리학에서 크기만 있는 물리량을 ‘스칼라(scalar)’라고 한다. 크기와 함께 방향이 있는 물리량은 ‘벡터(vector)’라고 한다. 청년이 스칼라 인생이라면 중년은 벡터 인생이다. 그래서 중년이 더 긍정적이며 유연하다. 때문에 중년이 더 유머러스할 수 있다. 유머는 우리에게 긍정마인드를 주고, 밝은 표정을 준다. 유머는 인생을 유연하고 좋은 쪽으로 변화시킨다. 한마디로 중년과 유머는 궁합이 잘 맞는다.

유머예찬! 유머는 힘이 있다. 유머는 활력소요, 윤활유다. 유머와 웃음이 있으면 몸이 가볍다. 얼굴에 생기가 돈다. 리더십이 생긴다. 젊은이들이 따른다. 유머가 일품인 중년, 웃는 표정이 매력적인 중장년, 친절한 아버지, 매력적인 어머니, 유쾌상쾌통쾌한 상사를 꿈꾸며 이 글을 썼다. 중년들이여, 구부정한 어깨를 펴고 칙칙한 표정도 벗어 버리자. 화사한 원색의 표정을 입자. 생각이 많아 어두운 햄릿보다 철없어도 밝은 돈키호테가 되자.

글을 쓰는 데 지지와 격려로 힘을 준 나의 소중한 가족에게 감사한다. 웃음과 칭찬으로 에너지를 준 한국유머센터 멤버들에게 감사한다. 김진배 원장을 비롯한 여러 회원들에게 감사한다. 늘 버팀목으로 지지해 준 초등학교 동창들에게 감사한다. 활기찬 하루를 시작해 주는 운동멤버들에게도 감사한다.

오늘날의 중년세대는 청년층과 노년층 사이에 끼어 ‘샌드위치 세대’라고 불립니다. 세대가 변함에 따라 자녀 독립이 늦춰지거나 혹은 아예 독립하지 않는 경우가 늘었습니다. 수명 연장으로 부모 봉양에 필요한 금전 부담도 예전에 비해 늘어났습니다. 아래로는 자녀문제, 위로는 부모문제. 이러니 중년세대는 일명 낀 세대라고 할 수 있습니다. 게다가 고용불안으로 중년 본인의 앞가림조차 힘든 판이니 참으로 어려운 처지가 아닐 수 없습니다.
유머는 세월보다 강합니다. 몸이 늙는다고 해서 마음마저 늙을 수는 없지요. 청년의 에너지가 패기라면, 중년의 에너지는 지혜와 통찰력입니다. 그것은 세월이 주는 선물이요, 중년만의 무기이기도 하겠지요. 유머는 이러한 중년의 장점을 더욱 빛나게 합니다. 웃음을 먹고 자란 마음은 누구보다 건강하며 유연합니다. 움츠러든 마음, 기지개 펴듯 쭉 펴고 일어나 내일 하루는 유머로 시작해 보는 것이 어떨까요? 근심걱정을 날려 버리는 시원한 웃음이 여러분의 가정에 샘솟을 것입니다.

프롤로그

CHAPTER 1
꽃보다 중년,
무엇이 문제인가?

돈이 웬수
나이 먹는 게 두렵다
아, 옛날이여
고정관념
고독
정체성의 위기
스트레스
건망증
무기력증
우울증
부부 갈등
자녀와의 갈등
보상 심리
시댁과의 갈등
직장 갈등

CHAPTER 2
성공을 위해
유머가 필요한 이유

가난은 유머로 극복한다
평생교육시대, 공부하라
자신을 마케팅하라
여자의 마음을 잡아라
성공하는 연인들은 끊임없이 유머한다
자녀를 성공시키는 유머
꼴찌도 할 말이 있다
경쟁사회
고객의 마음을 잡아라
감동을 주라
‘노(No)’라고 말하는 부하를 뽑지 마라
회사에서 무게 잡지 마라
위기를 모면하는 유머의 지혜
창업, 유머로 승부하라
첫인상과 끝인상이 성공을 좌우한다

CHAPTER 3
행복을 위해
유머가 필요한 이유

건강, 유머와 웃음이 답이다
재미난 거 어디 없나?
웃음을 선택하라
유머는 타고나야 하는 걸까?
유머친구를 두라
긍정맨이 되라
즐겨야 이긴다
쉽게 살자
또 다른 손, 겸손
베풀며 살자
내 인생에 박수를 보낸다

CHAPTER 4
소통을 위해
유머가 필요한 이유

남과 여, 그 감미롭고도 지겨운 관계
오빤 유머 스타일
거짓말도 때론 약이다
매력 있는 남성 되기
만두 화법
공감 화법
관용 화법
되묻기 화법
상대의 논리로 상대를 정복하라
부부끼리 있을 때 사용하면 좋은 유머
친구 사이에 사용하면 좋은 유머
모임에서 유머스타가 되는 법
따뜻한 사람을 만나고 싶다

CHAPTER 5
굳어 버린 유머센스 높이는
실천사항

코미디프로를 같이 봐라
배꼽 웃음으로 웃어라
3을 활용하라
마지막 말이 핵심이다
인칭대명사
감사 십계명

에필로그
출간후기