‘합리적 선택의 기술’에 대한 학문

경제학이라는 학문을 생각할 때 막연한 기대 가운데 하나가 “돈을 버는 수단을 가르쳐주는 학문 아니냐”는 것이다. 여기에 대한 답은 ‘Yes’이기도 하고 ‘No’이기도 하다. 경제학은 돈을 벌 수 있는 직접적인 재테크 수단을 가르쳐주지 않는다. 대신 경제학은 ‘사고의 기술’을 가르친다. 혼돈과 불확실성 속에서 성공 가능성이 높은 선택을 알아볼 수 있는 통찰력과 판단력을 길러준다. -본문 6쪽

사람들은 경제학을 돈이나 기업, 또는 투자와 관련된 것이라 생각하기 쉽지만, 경제학의 본질은 ‘합리적 선택의 기술’이다. 어떤 선택을 했을 때 가장 큰 이득을 볼 수 있는지 개인 차원에서(미시경제), 그리고 사회 전체 차원에서(거시경제) 연구하는 것이 경제학이라는 학문이다. 기회비용이나 매몰비용, 한계가치 등의 경제 개념들은 이해관계의 득실을 분명히 해서 가장 나은 선택을 하게끔 한다.
그렇기에 경제학적 사고방식은 비단 순수한 경제 문제만이 아니라, 세상만사에 다 필요하다. 복잡한 세상에서 우리는 이익을 내세운 사탕발림에 속기도 하고 걱정과 두려움에 사로잡혀 잘못된 선택을 하기도 하는데, 경제학의 합리적 사고에 익숙해지면 이런 실수를 줄일 수 있기 때문이다. 그래서 저자는 “경제학이 ‘빵의 크기를 키우고 분배하는 문제’를 해결하는 실질적 학문일 뿐만 아니라 군대·결혼·취업 등 실생활 전반에 걸쳐 평생 동안 응용할 수 있는 합리적 사고와 선택의 기술을 가르치는 학문”이라고 강조한다.

경제라는 미로, 경제학이라는 나침반

사람들이 경제를 어려워하는 이유 중 하나는 관련된 분야가 매우 넓고 다양하기 때문이다. 생산·유통·서비스·금융·수출 등이 경제의 일부를 이루고 있고, 재정·기술·노동·복지·정치 등도 경제와 연결돼 있다. 설명할 현상이 부지기수인 만큼 경제학도 수많은 학파와 이론이 존재한다. 거대한 산과 숲처럼 전모를 파악하기가 힘들다.
이 책은 경제학의 기초에서 큰 줄기를 잡는 데 집중함으로써 경제의 미로를 헤쳐 나가는 데 필요한 나침반과 이정표를 제공한다. 경제의 발전 과정과 경제학의 기본 전제(1장), 경제적 사고의 의미와 방식(2장), 시장의 형성 조건(3장), 시장의 본질적 한계에서 비롯되는 문제(4장)와 정부의 잘못된 정책으로 발생하는 문제(5장), 거시경제에서 정부의 역할(6장), 불평등과 분배의 문제(7장)가 책에서 다루는 주요 내용이다.
서술에서는 수식과 도표를 최소화했다. 수학과 통계는 복잡한 경제현상을 간명하게 정리해서 분석할 수 있게 해주고, 경제학에 객관적 근거를 부여해주는 유용한 도구다. 그렇지만 이에 탐닉하게 되면 실제 현실과는 멀어질 수 있다. 그래서 알프레드 마셜은 수학을 이용한 분석이 끝나면 “쉬운 언어로 풀어쓰고 일상적 사례로 비유해서 설명하라. 마지막으로 수학적으로 증명한 종이는 태워버려라”라면서, 일상 언어로 경제학적 내용을 설명하는 것의 중요성을 이야기했다.
저자 역시 마셜의 충고처럼 생활 예화나 사례에 경제 현상의 원리와 개념을 담아내 쉽게 이해할 수 있게 했다. 이를테면, 인기 학원강사가 수업료를 비싸게 받는 이유를 통해 ‘가격탄력성’을 설명하고, 내일 시험을 앞둔 학생이 “내가 중요해? 아니면 시험이 더 중요해?”라는 여자친구의 성화에 답하는 내용을 통해 ‘한계가치’를 설명하는 식이다.

솔직하고 유머러스하게 풀어가는 경제학에 대한 오해

일단의 학자들을 실은 배가 조난을 당해 무인도에 도착하는 사건이 벌어졌다. 통조림으로 굶주림을 견디면서 구조선을 기다려야 하는데, 정작 문제는 통조림통을 여는 따개가 없다는 사실이었다. 학자들은 머리를 맞대고 통조림통을 따는 방법을 고민했다. 화학자는 통조림통을 소금물에 부식시키는 방법을 제안했고, 물리학자는 유리로 볼록렌즈를 만들어 태양열로 통조림통을 따는 방법을 제안했다. 이것저것 논의를 해보다가 마지막으로 경제학자의 의견을 들어보기로 했다. 경제학자가 고민하다가 무겁게 입을 열었다.
“자, 여기에 통조림통 따개가 있다고 가정해봅시다….” - 본문 86~87쪽

이런 유머에서 볼 수 있듯, 경제학은 때론 지나치게 가정을 많이 사용해서 현실성이 없다는 비판을 받는다. 하지만 복잡한 경제현상을 실험실에서 재현해서 실험할 수 없는 만큼, 가정을 사용하는 것은 경제학에서 불가피하다. 그럼으로써 경제현상에 대한 합리적 설명을 할 수 있기 때문이다. 중요한 건 그런 가정에서 나온 추론이 현실과 다를 수 있다는 걸 인지하고 조심스럽게 사용하는 것이다.
경제학에 대한 대표적 오해 가운데는 경제학이 ‘이기적인 학문’이라는 것도 있다. 그러나 경제학은 인간이 이기적임을 분석의 전제로 삼을 뿐, 인간의 이기심과 욕망을 평가하는 것이 아니다. 그것은 도덕과 철학, 또는 종교의 영역이지 경제학의 영역이 아니다. “개인의 내면 깊숙이 자리한 이기적인 본능, 그리고 이런 이기심이 가져오는 사회적 효율성과 파멸의 모순적 성격을 이해하고 나야 비로소 경제적 선택에 대한 올바른 접근이 가능”하기 때문에, 개인의 이기심과 욕망을 직시하는 태도가 필요한 것이다. 이렇게 경제학에서 다루는 욕망과 이기심이 도덕과는 다른 차원이라는 걸 인식한다면, 경제학적 사고방식과 방법론이 좀 더 가깝게 다가올 것이다.

머리말: 혼돈을 응시하는 힘: ‘사고思考의 기술’

1장\t경제라는 기차는 이기심으로 달린다
\t도시와 시장이 붕괴시킨 봉건질서
\t영리한 시민계급의 역사적 주도권 획득
\t생명과 인권이 재산권과 등가인 이유
\t디지털의 황제와 성자 사이
\t돈으로 양심을 사들인 최초의 빅딜
\t경쟁을 허락하지 않는 독점사업 길드의 형성
\t프랑스혁명으로 이어진 ‘고양이 대학살 사건’
\t『자본론』과 공산주의혁명
\t공산주의혁명 성공 이후 어떤 일이 일어났을까?
\t공유지의 비극―공중화장실이 더러운 이유

2장\t경제행위의 진정한 의미
\t경제적 교환은 철학적 성찰이 아니다
\t‘승자의 저주’―직관과 상식의 함정3
\t경제학은 사고의 기술이다
\t(1) 기회비용: 세상에 공짜 점심은 없다
\t(2) 매몰비용: 짓다 만 펜션의 비밀
\t(3) 한계가치: “나보다 시험이 중요해?”라고 묻는 여자친구에게
\t(4)레몬마켓과 제한적 합리성
\t(5) ‘다른 조건이 같다면’

3장\t시장의 탄생
\t시장의 신―‘보이지 않는 손’
\t협상의 힘―가격탄력성
\t바가지요금에 대한 오해 ―가격차별화
\t가치의 역설: 사용가치, 교환가치, 과시가치
\t게임이론―두 공범의 자백을 받아내기
\t중개인의 이득은 부당하다?
\t비서보다 타이핑을 잘하는 변호사의 선택

4장\t시장은 언제 실패하는가
\t독점, 담합, 경쟁제한
\t외부성
\t경로의존성: 컴퓨터 시대의 타자기 자판
\t역선택과 무임승차, 도덕적 해이
\t주인-대리인 문제
\t인간의 합리성에 대한 의문

5장\t정부의 실패와 유인설계의 중요성
\t정치인이 기업 편을 들게 되는 이유
\t왜 미국은 총기규제를 하지 못할까?
\t오늘의 좋은 법도 내일은 나쁜 법이 된다
\t호주행 죄수 호송선에서 벌어진 일
\t인디언 보호구역의 발전이 더딘 이유

6장\t경제성장을 위한 고민
\t튤립투기와 부동산투기―구성의 오류
\t경제 전체를 들여다보기―거시경제학
\t‘빵’의 크기 측정하기
\t‘빵’을 갉아먹는 ‘유령 쥐’의 정체
\t주부의 가사노동은 GDP에 포함되지 않는다
\t‘빵’의 크기가 37배나 커진 이유
\t지나친 의과대학 선호가 문제가 되는 이유
\t경기순환의 원인을 찾아라!
\t‘운전사’ 대 ‘자동항법장치’
\t‘헬조선’과 실업의 문제
\t경계에 선 사람들
\t정치인들의 무거운 책임

7장\t분배의 이상과 현실
\t각자의 분배 몫은 이미 정해져 있다?―고전학파
\t케임브리지 VS 케임브리지
\t빵의 크기가 커지면서 분배 갈등이 심화된다
\t채권자는 있는데 채무자는 없다?―경제성장의 그늘
\t불평등의 정도를 측정하는 방법
\t시장경쟁과 분배의 정의가 양립하려면?
\t‘세금의 주권’은 어디에 있을까?
\t도망가는 세금을 잡아라
\t예산 감시의 필요성
\t세대간 비용분담 논쟁
\t복지는 ‘따뜻한 가슴’이 아니라 ‘차가운 이성’이 필요하다
\t맺음말: 성장과 분배의 합리적 해결 없이는 미래가 없다

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