언론과 사회운동으로 일제와 싸우다

이승만은 5살 때 천자문을 뗄 만큼 명석했으나, 13살 때부터 응시한 과거시험에는 번번이 낙방했다. 과거제가 이미 부패해질 대로 부패해져 돈과 권력의 배경이 없던 이승만이 급제하는 건 불가능해 보였다. 1894년에 과거제도가 폐지되면서 이승만은 신학문에 눈을 돌려 영어를 배웠다. 그리고 1895년에 배재학당에 입학하면서 그의 삶에서 가장 중요한 두 가지를 얻는다. 즉, 기독교를 접하고 미국과 깊은 인연을 맺는다. 또 서재필의 강의에 감명을 받게 되고, 협성회를 조직하는 데에도 참여한다. 배재학당 졸업식에서는 한국 역사상 최초의 영어연설로 일약 서울 장안의 주목받는 청년으로 명성을 얻었다. 이승만은 이렇게 서구식 재능과 사고를 갖추고 사회에 진출한다.
그는 1898년 1월에 ≪협성회보≫를 창간하며 언론활동을 시작하는데, 이때 사회개혁과 국민계몽을 내용으로 하는 논설을 쓰며 사회의식을 깨친다(≪협성회보≫는 ≪매일신문≫으로 이름을 바꿈). ≪매일신문≫이 종간되자 이승만과 동지들은 ≪제국신문≫을 창간하고, 이승만은 주필로 활약했다. 이승만의 정치활동은 독립협회와 긴밀하게 연계되어 있었다. 협성회 활동을 바탕으로 독립협회의 신진 소장파 일원으로 주목받고, 반외세·반침략운동에 적극 참여했다. 이승만은 이렇게 언론과 사회운동으로 항일투쟁을 벌이며 두각을 나타냈다.

6년여의 감옥생활, 그리고 미국으로 떠나다

이승만의 왕조에 대한 반감과 저항의식이 더 강화될 때, 고종은 민심을 달래기 위해 이승만 등 독립협회 간부 17명을 중추원 의관에 임명한다. 그러나 1898년 1월에 중추원 의관 활동이 끝나고 며칠 뒤, 이승만은 정부전복음모 혐의로 구속되면서 새로운 전기를 맞는다. 이승만은 6년여의 감옥생활에서 학문과 사상적으로 도약하고, 영어에 능통하게 된다. 스스로 “감옥생활에서 내가 받았던 축복에 대해 나는 평생 감사할 것”이라고 말할 정도였다.
출옥한 이승만은 상동청년학원 교장으로 3주 지내다가 돌연 미국으로 떠난다. 일본의 침략이 가속화되면서 믿을 수 있는 길은 미국의 도움밖에 없다고 믿었기 때문이다. 이승만의 외교활동의 시작이었다. 이승만은 미 상원의원, 국무장관, 그리고 루스벨트 대통령까지 만나는 데에는 성공했으나, ‘독립유지외교’는 실패로 돌아갔다. 다만, 이 일로 인해 이승만의 대내외 명성은 높아졌고, 그가 대미 외교 일변도의 외교노선을 형성하는 데 큰 영향을 미친다. 이승만은 구국 외교활동이 실패하자 귀국을 단념하고 공부하기로 작정한다. 결국 1910년에 프린스턴 대학에서 박사학위를, 하버드 대학에서 석학위를 동시에 받으면서, ‘이 박사’로 불리게 된다.

이승만의 과오, 그리고 반민족·비민주적 행적

촉망받던 개혁정치가이자 선각자였던 이승만은 이후 과오라고 하기에는 부족한 반민족적이고 비민주적인 행보를 거듭한다. 그 대표적인 언행들을 정리하면 다음과 같다.
하와이에서 한인소년병학교와 대한인국민회를 조직하여 독립운동을 한 무장독립운동가 박용만을 내쫓는 등 한인사회 분열을 획책한 일. 샌프란시스코에서 장인환·전명운 의사가 국적 스티븐스를 처단하고 재판을 받을 때 “예수교인으로서 살인재판의 통역을 원치 않는다”라며 통역을 거부한 비애국적 행동. 이봉창·윤봉길 의거를 테러라며 임시정부에 무장투쟁 중단을 요구한 행위. 상하이 대한민국 임시정부가 수립될 때 국무총리에 추대되었으나 대통령 직위를 주장하고 자의로 대통령 직함을 참칭한 것. 미국에 눌러앉아 위임통치론 등 임시정부의 방침과는 따로 행동하다가 임정 대통령이 되고서는 의정원의 불신임과 탄핵을 받은 일. 해방 뒤 맥아더 장군의 주선으로 미 군복을 입고 귀국하여 좌우합작 반대, 미소공위 활동 비판, 김구·김규식 등의 남북협상 반대 등 통일정부 수립보다 단정 수립 노선을 추구한 행위. 제주 4·3 항쟁과 관련하여 국무회의에서 제주도민들을 강력히 처벌하라 지시하고 법에도 없는 계엄령을 선포하여 많은 도민이 참살당하는 상황을 제공한 일. 귀국 후 친일파들의 정치헌금을 받고, 반민특위를 폭력으로 해체한 데 이어 친일파를 중용하여 민족정기를 짓밟으면서 친일파 재등장의 계기를 조성한 일. 아무런 국방 대책 마련도 없이 말로만 북진통일을 외치다가 경회루에서 낚시하던 중에 북한군의 남침을 보고받고 서울시민을 버리고 줄행랑한 일, 한강철교를 폭파하여 수많은 인명을 희생시킨 무책임한 결정. 환도 뒤에는 적반하장으로 피난 가지 못한 시민들을 부역자로 내몰아 탄압한 몰염치한 행위. 국민방위군 사건, 보도연맹 사건 등으로 전국 각지에서 100만 명에 이르는 민간인이 학살당하게 만든 일. 제헌의원 선거 때 자신의 선거구에 출마하려는 독립운동가 최능진의 출마를 막고 나중에 내란음모죄로 몰아 보복 처형, 김구 암살 배후, 조봉암 사법살인, 장면 부통령 저격 사건 등 정적들을 제거한 잔혹한 행위. 발췌 개헌, 사사오입 개헌, 보안법 파동, 3·15 부정선거 등 권력 연장을 위해 수단을 가리지 않은 반민주독재 행위. 부정선거를 규탄하는 4·19 시민·학생들에게 발포하여 186명의 사망자, 6,026명의 부상자를 내게 만든 일 등등.

3·15 부정선거와 4·19 혁명, 그리고 하야와 망명

1960년 3월 15일은 대한민국에서 태양이 빛을 잃은 날이다. 이날 치러진 정·부통령 선거는 부정과 폭력으로 얼룩졌다. ‘4할 사전투표’, ‘3인조, 9인조 공개투표’, 투표함 바꿔치기, 개표 시 혼표와 환표, 득표수 조작 등의 부정이 버젓이 자행되었다. 경찰과 반공청년단의 부정선거활동은 눈부셨고, 공무원과 교사들도 투개표에 참관인으로 참여해 부정선거를 도왔다. 이를 지켜본 국민은 분노에 치를 떨었다.
남쪽에서 시작되어 봄바람과 함께 북상하기 시작한 반독재 시위 열풍이 수도권에 상륙했을 때는 거대한 태풍으로 변했다. 마침내 ‘피의 화요일’인 4월 19일, 학생들의 시위에 시민들이 가세하면서 혁명의 불꽃이 활활 타올랐다. 이승만은 국민의 저항을 계엄령 선포와 폭력적 진압으로 맞서며 버텼으나, 운명의 4월 26일 오후 1시에 대통령직 하야를 녹음으로 발표했다. 그러나 이승만은 하야성명 발표에서부터 이화장에서의 칩거, 망명길을 떠나기까지 폭정 12년과 4·19 학살에 대해 국민에게 한 번도 사과하지 않았다.
그로부터 몇 해를 더 살았던 이승만은 1965년 7월 19일에 하와이 마우나리니 요양원에서 90년 4개월의 긴 생애를 마쳤다. 생전에 국내로 돌아오기를 원했으나 5·16 쿠데타로 집권한 박정희 정권은 이를 허락하지 않았다. 이승만의 삶은 실패했다. 그러나 그의 실패는 개인의 실패로 끝나지 않고, 대한민국 정부의 실패이자 민주주의의 실패를 가져왔다는 데에서 큰 비극이 아닐 수 없다.
“이 책의 미덕은 잘 알려져 있지 않은 이승만의 미국 망명 시절 행적을 차분하게 따라붙고 있다는 점에 있다.”－≪한겨레≫

여는 글: 왜 ?독재자 이승만’ 평전인가 5

1. 젊은 날의 이승만, 출생과 성장
격동기에 태어나 서구사상의 세례를 받다 17 / 언론인 및 개혁정치가로 성장하다 30

2. 일신의 영달을 앞세운 ‘겉치레’ 독립운동
초기 외교활동의 실패 그리고 미국 유학 59 / 짧은 귀향, 긴 미국 생활 79 / 일신의 영달에 기운 교포사회의 ‘문제아’ 이승만 88

3. 분열을 부른 야망, 순진한 외교주의
탄핵당한 임시정부 대통령, 현실성 없는 외교독립론 109 / 태평양전쟁기의 외교활동과 독선에 따른 과오 138

4. 자주독립 민족통일을 외면한 권력의 화신
해방정국의 주역으로 등장, 분단정부 수립에 올인 161 / 권력에 눈멀어 ‘민족’을 외면한 ‘또 다른 반역’ 189

5. 실질 없는 허세만 일삼다가 전쟁을 부른 무능 대통령
반민주폭압체제 구축하면서 민족민주세력 제거 211 / 백범의 암살 배후, ‘보이지 않는 손’ 이승만 226 / 6·25 전쟁, 피난 수도에서 민주주의 압살 257

6. 상상을 뛰어넘는 정치의 모든 악행, 그리고 파멸
기발한 꼼수 정치로 권력 연장 291 / 막장으로 치닫는 정권, 망령 들어가는 독재자 320 / 정치보복의 극치 ‘조봉암 처형’의 내력 352

7. ‘검은 머리 미국인’ 이승만의 슬픈 귀거래사歸去來辭
파멸의 무덤을 판 늙은 독재자의 권력욕 375 / 혁명의 불길에 ‘껍데기’로 사그라진 독재자 392

에필로그: ‘독부’ 이승만이 민족반역자이자 민주반역자인 증거 411 / 이승만 연보 418 / 주註 424