한국프로야구 역사상 최초의 1980년대생 ‘MZ’ 감독 이범호,
풍랑 속 타이거즈호의 선장이 되어 팀을 7년 만의 우승으로 이끌다
오효주와 이범호의 깊은 면담으로 돌아본 KIA 타이거즈 2024시즌 풀 스토리

한국프로야구(KBO) 2024시즌, 놀랍게도 감독 없이 스프링캠프를 시작한 팀이 있었다. 한 해 농사를 위한 시즌 준비의 출발점, 동계 전지훈련을 감독 없이 치르게 된 구단은 어디였을까? 한국시리즈 최다 우승(11회)에 빛나는 최고의 명문 구단인 KIA 타이거즈였다. 모두를 놀라게 한 충격적인 뉴스가 악재로 떠올랐으나 구단은 이를 깔끔하게 대처하면서 발빠르게 새로운 선장을 구했다. 많은 야구인들이 하마평에 오르내린 가운데, KIA의 최종 선택은 이범호였다.

2019시즌을 마지막으로 현역에서 물러난 그는 일본 소프트뱅크 호크스와 미국 필라델피아 필리스에서 지도자 수업을 받은 뒤, KIA로 돌아와 스카우트, 2군 총괄코치, 1군 타격코치를 역임했다. 지도자로서 경력을 쌓아가며 좋은 평가를 받고 있었기에 언젠가는 감독이 될 거라는 막연한 이미지는 있었지만, 이렇게 갑자기 그것도 좋지 않은 어수선한 분위기 속에서 지휘봉을 잡게 될 거라고 예상한 이는 없었다.

한국프로야구 역사상 최초의 1980년대생 감독의 탄생이었다. KBO리그에 이른바 ‘MZ’ 감독이 나타난 것으로 이는 새로운 시대의 전환점과도 같았다. 만 42세의 젊은 나이로 최고 인기 구단 KIA 타이거즈의 수장이 된 그는, 2024시즌 10개 구단 감독들 중에서 가장 어린 최연소 감독으로서 선배 야구인들과 치열한 경쟁을 벌이게 됐다. 감독으로서는 어리다고도 할 수 있는 40대 초반의 나이지만, KIA 구단은 그의 리더십과 철학을 누구보다 높이 평가했다. 이미 선수로서 약 10년을 함께했고, 코칭스태프로 5년 가까운 시간동안 호흡을 맞춰왔기에 그가 준비된 지도자라는 것을 익히 잘 알고 있었던 것이다.

일부 미디어와 팬들은 한국프로야구에서 가장 굵직한 역사를 써 내려간 팀이 갑작스럽게 닥친 위기 속에서 초보 감독을 선임한 것은 다소 무리한 모험적인 선택이 아니었을까 하는 의견을 내비치기도 했다. 하지만 야구인 이범호는 그렇게 생각하지 않았다. 감독으로서는 초보일 수 있어도, KIA맨, 타이거즈맨으로서는 결코 자신이 초보의 입장이 아니라고 봤다. 또한 사람들의 말처럼 자신이 초보 감독이라고 해도 자신과 함께 팀을 이뤄 싸우는 KIA 타이거즈 선수들은 초보가 아니라고 생각했기에, 구단의 선택을 받아들이는 것에 두려운 마음이 없었다. 지금 이 선수들과 함께라면 뭔가 할 수 있겠다는 자신감이, 설렘이, 긍정 마인드가 훨씬 더 컸다.

결과적으로 이범호를 감독으로 선임한 KIA 타이거즈의 판단도, 구단의 선택을 받아들인 이범호의 선택도 옳았다. 그것은 7년 만의 페넌트레이스 우승, 한국시리즈 진출이라는 열매로 결실을 맺었다. 데뷔 1년 차 루키 감독의 첫 시즌에 쓰인 놀라운 스토리였다. 이 책은 바로 그 스토리의 막전막후를 생생히 옮겨 적은 것이다. 스토리는 이범호 감독의 시선으로, 표현으로 전개되지만 그 안에서 다뤄지는 건 KIA 타이거즈 선수들이 그라운드에서 피, 땀, 눈물과 맞바꿔 얻은 값진 승리와 뼈아픈 패배에 관한 것이다. 혹은 승패 따위의 결과로 간단히 정의할 수 없는, 그 자체로 감동이었던 순간 순간들에 대한 헌사일 것이다.

감독이 팀의 리더로서 선수들에게 갖는 고마운 마음 그리고 팀을 대표하는 매니저로서 팬들에게 갖는 고마운 마음이 책 곳곳에 배어 있다. 그러한 감정은 KIA 타이거즈의 팬이 아니라도, 야구 팬이 아니라도, 스포츠 팬이 아니라도 충분히 공감할 수 있는 성질의 것이라고 본다. 결국 야구도 사람 사는 이야기다. 웃음소리도 들리고 쓴소리도 들리고 때로는 곡하는 소리까지 들린다. 하나의 목표물을 향해 나아가며 힘을 합쳐 싸우는 이들, 그들을 패밀리라고 불러도, 스쿼드라고 불러도 좋을 것이다. 물론 야구장 안에서는 스쿼드가 되고, 야구장 밖에서는 패밀리가 된다면 더할 나위 없이 좋을 것이다. 『압도하라 타이거즈』는 그런 이야기를 담고 있는 책이다. 명백한 야구 책이지만, 야구 그 이상의 것들을 이야기하는 책이라고 할 수 있다.

한국프로야구 역사상 최강의 팀 타이거즈에 부임한 초보 감독 이범호
스포츠 스토리텔러 오효주 아나운서와 만나 KIA의 2024년을 돌아본다
다큐멘터리로서, 에세이로서 한국 스포츠 출판에 길이 남을 특별한 콘텐츠

한국 스포츠 방송가에서 최고의 인터뷰어로 꼽히는 스토리텔러 오효주가 다시 한번 마이크 대신 펜을 들었다. 10년 넘게 스포츠 현장과 스튜디오를 지키고 있는 저자 오효주 아나운서는 2024시즌 이범호 감독과 KIA 타이거즈가 함께 쓴 1년간의 이야기가 한국프로야구 히스토리에 있어 꽤 커다란 의미로 남을 것 같다는 생각이 들었다. 출판 콘텐츠로 추구하기에는 너무나 변수가 많은 프로젝트라고 우려 섞인 시선을 보내는 이들도 있었지만 그는 굴하지 않고 뚝심 있게 밀어붙였다.

어떤 상황이 하나 만들어졌을 때, 훗날을 걱정하면서 머뭇거리기보다는 일단 용기를 내 시작하고 앞으로 나아가는 과정 속에서 직접 부딪혀 해결하는 것, 그런 면에서 인터뷰어 오효주와 인터뷰이 이범호, 두 저자는 마치 ‘질풍가도’의 노랫말처럼 닮은 구석이 있다. 두 사람의 생각과 대화, 문장을 통해 2024시즌 한국프로야구 최강의 팀 KIA 타이거즈를 돌아보는 책이 나오는 것은 재미도, 의미도 충분한 새로운 시도가 될 것이다.

KIA 타이거즈는 두말할 필요도 없이 한국프로야구를 대표하는 인기 구단이자 최고의 명문 팀이다. 페넌트레이스 우승 횟수 혹은 한국시리즈 진출 횟수를 기준으로 삼는다면 삼성 라이온즈나 두산 베어스 같은 팀을 경쟁자로 생각할 수도 있겠지만, 트로피를 들어 올린 한국시리즈 우승만을 따지면 그 두 팀을 몇 걸음이나 앞서 있는 것이 타이거즈다. 단순히 우승을 차지한 횟수만 많은 것이 아니다. 한국시리즈라는 최정상의 무대에 11차례 진출해 단 한 번의 준우승도 없이 100%의 확률로 11회의 우승을 거뒀다는 사실이 ‘무적’, ‘최강’의 이미지를 심어줬다고 할 수 있다.
늘 챔피언을 갈망하고, 우승을 열망하는 것이 KIA 타이거즈 팀의 유전자라고 해도 지나친 수식이 아닐 것이다. 그런 연유로 KIA 타이거즈가 2024시즌을 앞두고 닥친 악재를 추스르고 팀을 정상화하여 다시 우승을 넘보는 팀으로 만들 중책을, 기존에 감독 경력이 없었던 신진 지도자 이범호에게 맡긴 것은 대단한 아이러니이자 리스크테이킹이 아닐 수 없었다. 어떻게 보면 2024시즌은 단번에 우승이나 결과를 노리는 것이 아니라 새롭게 팀을 만들고 조직을 다져 가는 과정으로 삼은 것이 아니냐는 시선도 있었다.

하지만 야구인 이범호는 자신이 감독으로서는 초보일지언정, KIA 타이거즈의 일원으로서는 절대 전혀 초보가 아니라고 생각했다. 그런 단단한 마음이 있었기에, 밖에서 바라보는 ‘초보 감독이 뭐 얼마나 하겠어?’ 같은 눈초리 역시 충분히 그럴 수 있는 것이라며 대수롭지 않게 여길 수 있었다. 준비된 지도자였던 그는 일찍이 확고한 신념과 기준을 세우며 ‘감독은 이래야 한다’, ‘감독에게는 뭐가 있어야 한다’, ‘감독이 그래서는 안 된다’ 같은 고정관념에 가까운 피상적 조언에 흔들리지 않았다. 항상 다양한 의견을 듣고자 두 귀는 활짝 열어 두었으나 그 대상은 다른 누구도 아닌 팀원, 선수들이었다.

그는 선수가 감독을 어려워하는 분위기로 관계가 형성되면 긴장감, 부담감이 선수를 경직하게 만들고 야구장에 나가 플레이하는 데 있어서 좋을 것이 없다고 생각했다. 실수를 하더라도 다음에 만회하면 된다는 마음으로 긍정적으로 생각하면서 선수들 스스로 문제의 실마리를 찾고 풀어나갈 수 있도록 돕고 싶었다. 그것이 이범호 감독의 야구 철학이다. 경기장에서만큼은 눈치 보지 말고 즐겁게 재미있게 플레이하는 것, 그러한 마인드가 올 시즌 KIA 타이거즈가 원팀으로 훌륭한 케미스트리를 발휘하는 데에 밑바탕이 됐다. 좋은 분위기는 좋은 성적으로도 이어졌다.

타이거즈의 2024시즌 페넌트레이스 우승은 결코 순탄하지 않았다. 아니 오히려 ‘순탄’과는 거리가 멀었다고 해야 정확할 것이다. 돌이켜 보면 전혀 순조롭거나 평탄한 날들이 아니었다. 우승 시즌이라고 생각하기 어려울 만큼 우여곡절이 많았고, 우승 팀이라고 보기 어려울 만큼 전열에서 이탈한 이들도 많았다. 감히 통제할 수도, 예상할 수도 없는 변수들이 끊임없이 이어졌다. 하지만 이범호 감독과 선수들은 흔들리지 않았다. 그게 무엇보다 중요했다.

감독이 무너지지 않으면 선수들도 무너지지 않는다. 선수들이 포기하지 않으면 팬들 역시 포기하지 않는다. 2024년 KIA는 바로 그런 야구를 보여준 팀이었다. 야구를 통해 우리 삶의 많은 것들을 이야기해준 팀이었다. 저자 오효주와 이범호가 돌아본 KIA 타이거즈의 2024시즌이 온전히 『압도하라 타이거즈』라는 책 한 권에 생생하게 살아 숨쉰다. 책 속 곳곳에는 즐거움 안에서 깨달음을 주는 대목들이 있다. 흥미와 감동에 유익함까지 있다. 달력과 시계를 1월로 돌려 하나하나 리플레이해보자. 이범호 감독과 타이거즈가 어떤 어려움을 이겨내고 최정상의 자리에 섰는지, 그것을 돌아보는 것만으로도 적잖은 감동이 있을 것이다.

오효주와 이범호의 깊은 면담

10년이 넘는 시간 동안 KBS N SPORTS를 대표하는 아나운서로 활약하며 야구, 배구를 비롯한 다양한 종목을 경기장과 스튜디오에서 전하는 방송인 오효주. MC, 캐스터, 리포터, 인터뷰어의 역할을 두루 잘 소화하는 그가 한국프로야구 역사상 최초의 1980년대생 감독 이범호를 만나, 그의 감독 데뷔 첫 시즌을 함께한 팀 KIA 타이거즈와 선수들에 대해 논하는 깊은 대화의 시간을 가졌다.

오효주와 이범호는 경기장 안팎에서 인터뷰어와 인터뷰이로 나눈 대화는 물론이고, 다양한 시공간에서 밀도 높은 면담을 가진 끝에 『압도하라 타이거즈』라는 한 권의 책을 함께 만들었다. 이는 이범호라는 야구인의 감독 데뷔 1년 차 스토리를 내밀하고 입체적으로 다루는 에세이를 넘어, 그와 함께 피와 땀, 눈물을 흘리며 다시 최정상의 자리에 올라선 KIA 타이거즈 팀의 비하인드 스토리까지 전하는 스포츠 다큐멘터리 북이라고 정의할 수 있을 것이다.

한국 최고의 스포츠 인터뷰어이자 스토리텔러인 오효주의 마이크와 펜을 통해 한 권의 책으로 치환된 이범호 감독과 타이거즈 선수들의 이야기는 KIA를 응원하는 팬들을 비롯해 모든 야구 팬과 스포츠 팬 그리고 더 나은 내일을 꿈꾸며 하루하루를 살아가는 많은 이들에게 큰 감동을 줄 것이다. 한국 최고의 자리에 오른 야구인들의 마인드셋과 멘탈리티는 무엇이 특별한지, 유연한 리더가 함께 팀을 이루는 멤버들에게 어떤 모티베이션과 케미스트리를 끌어낼 수 있는지 체감해볼 수 있을 것이다.