미스터리, 서스펜스, 로맨스 장르를 아우르는 '미스티 아일랜드' 시리즈의 신간이다. '미스티 아일랜드'는 2011년부터 다양한 장르에서 활동 중인 국내외 작가들의 작품을 꾸준히 출간해온 시리즈로 2020년부터는 특히 문학 간, 장르 간, 작가 간 경계를 허무는 작업에 매진할 계획이다.

이번에 출간한 <온달장군 살인사건>은 한국 역사추리소설과 종말소설 분야에서 일가를 이룬 정명섭 작가의 타이틀로 "남들이 볼 수 없는 은밀하거나 사라진 공간을 말할 때 이야기가 특히 빛난다"라고 고백하는 그의 작가적 신념이 그대로 드러난 작품이다.

고구려 영양왕 1년(서기 590년) 팔월, 역사 속 인물이자 문학 속 인물로도 사랑 받는 온달장군이 사망한다. 장군들과의 작전회의 다음 날 병사들을 이끌고 학고재로 향했다가 죽음을 맞이한 것이다. 온달장군의 죽음에서 석연치 않은 점을 발견한 참군 을지문덕은 주변 인물들을 하나하나 탐문하며 개인의 진실과 역사의 진실을 함께 파헤친다.

이 소설의 특장 중 하나는 작가가 살수대전 승리의 주역 을지문덕에게 전대미문의 의문사 사건을 파헤치는 탐정 역할을 맡겼다는 것이다. 작가의 역량을 고스란히 보여주는 대목이다. 을지문덕과 온달이 함께한 시기가 어느 정도인지 정확하게 알려진 바가 없는데도 두 사람을 하나의 무대에 올려놓았다는 점, 그리고 실제로 을지문덕은 지략과 무용에 뛰어났으며 시문에도 능했던 터라 '고구려의 홈즈' 역을 맡기기에 손색이 없었다는 점 때문이다.
고구려 영양왕 1년, 전대미문의 의문사가 발생하다!
신라에게 잃었던 아리수 남쪽의 영토를 찾기 위해 출병한 고구려는 쇠도 녹일 것 같은 무더위와 적군의 끈질긴 저항 때문에 지칠 대로 지쳐 있는 상태다. 장군들을 감시하는 참군의 자격으로 전장에 와 있던 젊은 을지문덕은 선봉에 선 온달장군과 만난다. 작전회의에서 온달은 우유부단한 총 사령관 고승과 말다툼을 벌이다가 뛰쳐나가고 중심을 잃은 것처럼 보이는 온달의 모습에 을지문덕은 깊은 불안감을 느낀다. 다음 날 온달은 간밤에 출현한 신라의 원군을 정찰하기 위해 병사들을 이끌고 학고재로 향했다가 갑작스러운 신라군의 공격에 화살을 맞고 전사한다. 온달의 죽음으로 전의를 상실한 고구려는 결국 철군을 결정한다. 그런데 남편이 전사했다는 소식을 듣고 전쟁터에 나타난 평강공주가 을지문덕에게 온달의 몸에서 나온 화살촉이 고구려의 것이라면서 그의 죽음에 분명 음모가 있다고 주장하는 게 아닌가? 의심스러운 점은 여기서 그치지 않았다. 도성으로 돌아온 을지문덕에게 온달장군의 어머니 오씨 부인이 찾아와 아들의 죽음에 의문을 제기했기 때문이다. 게다가 그녀는 며느리 평강공주를 용의자로 지목한다. 이에 을지문덕은 상관의 허락을 받아서 사건의 진상을 탐문하기 시작한다. 그러나 진실은 좀처럼 밝혀지지 않고 급기야 을지문덕 본인도 정체불명의 적에게 공격을 받게 된다. 사건을 조사하던 을지문덕은 시간이 흐를수록 이 사건이 단순하지 않다는 것을 깨닫는다. 고구려를 대표하는 용장의 의문사를 넘어 나라의 운명을 뒤흔들 만한 중대한 음모가 배후에 도사리고 있음을 암시해주는 징후들이 여기저기서 발견되었기 때문인데…. 참군 을지문덕은 과연 위기를 넘기고 온달장군의 죽음에 얽힌 미스터리를 풀어낼 수 있을까?

누구나 알지만 아무도 모르는 온달장군의 길고도 짧은 생애
『온달장군 살인사건』의 모티브인 ‘의문사’는 오롯이 작가 상상력의 산물이다. 그러나 소설에서 ‘팩트인가 아니가’를 따지는 것은 무의미하다. 『온달장군 살인사건』도 마찬가지다. 여기서 가장 중요한 포인트는 온달이라는 개인에 대한 작가의 속 깊은 탐색이다. 온달은 어떤 사람이었을까? 구전(口傳)에 등장하는 대로 어눌하고 가난하고 볼품없는 사람이었을까? 요즘 말로 걸크러쉬인 평강공주와 혼인하여 신분상승을 즐기며 행복하게 살았을까? 평강공주와 결혼한 후 온달은 남편 역할에 충실했고 평원왕의 사위 노릇에도 충실했다. 평강공주와의 슬하에 아들을 두었고, 북주의 침략에 맞서 싸웠는가 하면 신라에게 빼앗긴 땅을 되찾기 위해 출정해서 싸웠다. 그리고 기어이 북한산성 전투에서 죽음을 맞이했다. 어디 그 뿐인가? 죽은 이후에 관을 실은 수레가 움직이지 않았다는 일화를 남겨 수많은 고구려 백성에게 빼앗긴 땅을 되찾아야 한다는 명분을 심어주었다. 그런데 온달장군의 이야기 어디에서도 당사자인 온달의 심정이 어땠는지에 대한 설명은 없다. 주인공의 목소리 대신 주변 사람들의 이야기만 울려퍼진다. 『온달장군 살인사건』은 바로 이 점에 반기를 든다. 작가 정명섭이 “온달장군이 과연 자신에게 찾아온 변화를 기꺼이 받아들였을까? 혹시 온달에게 사랑하는 사람이 있었다면? 당시 고구려 관료들은 온달을 어떻게 생각했을까, 어느 날 갑자기 흙수저에서 금수저로 신분상승한 낙하산이라 여기지는 않았을까?”라고 의문을 제기하게 된 배경이다. 이 소설은 감춰진 것들을 탐색하고자 언제나 신선한 물음을 제기하는 작가 정명섭의 인간 온달에 대한 충실하고 따뜻한 해답이다.


책 속에서

“참군님, 이제 어찌해야 합니까?”
을지문덕은 온몸이 뒤틀릴 것만 같은 아픔을 참으면서 겨우 입을 열었다.
“신라 군이 오기 전에 퇴각한다. 온달장군은 어디 계시느냐?”
“화살이 갑자기 날아와서 숨는 바람에 못 찾았습니다.”
보밀이 두려움에 떨며 대답하자 을지문덕은 이해할 수 없다는 표정으로 물었다.
“아까 둘이 함께 있는 걸 보았는데 어디 있는 줄 모르다니….”
“사실은 아까 화살이 처음 떨어졌을 때는 같이 숨어 있었는데 화살이 뜸해지니까 갑자기 몸을 일으키시더니 저쪽으로 가셨습니다.”
을지문덕은 보밀이 떨리는 손끝으로 가리킨 바위 너머를 향해 뛰었다. 온달은 바위틈에 엎드려 있었다. 그의 등 한복판에는 화살이 꽂혀 있었다._<第 一 章 빼앗긴 땅> 중에서

등 뒤에서 들리는 늙은 시녀의 헛기침 소리에 정신을 차린 평강공주는 나지막한 한숨과 함께 천막 안의 죽음 가까이 한 발 내디뎠다. 시신이 누워 있는 침상으로 걸어가던 중 그녀가 현기증이 일었는지 잠시 비틀거렸다. 뒤따르던 의원이 팔을 잡아주며 근심 어린 목소리로 물었다.
“마마. 많이 힘이 드시면 저 혼자 살피도록 하겠습니다.”
“여기까지 왔는데 그냥 돌아갈 수는 없다. 의자를 가져오너라.”
시녀가 가져온 의자에 앉은 평강공주는 옷소매로 이마에 흐르는 땀을 닦았다. 연한 붉은색 비단으로 만든 넓은 소매에 흔적이 남았다. 의원이 침상을 둘러싼 휘장을 걷고 준비해온 천으로 자신의 입과 코를 가렸다. 여분의 천을 준비해온 그가 평강공주를 돌아봤지만 그녀는 고집스럽게 고개를 저었다. 시체를 감싼 거친 베를 한 겹 한 겹 걷어내던 의원이 문득 생각난 듯 다시 평강공주를 바라보며 물었다.
“공주마마. 소인이 찾아야 될 게 정확히 무엇이옵니까?”
잠시 망설이던 공주가 천천히 입을 열었다.
“장군이 어찌 돌아가셨는지 정확히 알고 싶어서 그런 것이다.”_<第 二 章 떠나간 님> 중에서

“나리. 큰일이 난 줄 알고 너무 놀랐습니다.”
“아직 할 일이 남은 모양이로구나.”
“온달장군의 시신을 검안한 의원이 쓴 글을 읽어보았습니다.”
그녀가 입을 열자 을지문덕이 물었다.
“이상한 점이 있었느냐?”
을지문덕의 물음에 다리는 가만히 고개를 저었다.
“꼼꼼하게 살펴보았습니다만 타살을 증명할 만한 것은 없었습니다. 혹시 나리께서 시신을 보았을 때 근방에 다른 발자국이나 이상한 흔적이 있었습니까?”_<第 三 章 사건의 내막> 중에서

“온달장군께서는 출정하기 전날 밤 저에게 어디 멀리 도망치고 싶다고 말씀하셨습니다. 전 항상 하는 얘기라 귀담아 듣지 않았지만 그날만은 뭔가가 틀렸습니다.”
“어떤 게?”
“금함을 꺼내서 손수 몸에 지니셨거든요. 학고재로 출정하실 때에도 갑옷 사이에 끼워 넣으시는 걸 보았습니다.”
“왜 그렇게 애지중지했는지 들었느냐?”
“저도 그 안에 돌아가신 선황의 밀지가 담겨 있다는 소문쯤은 들었습니다. 속내를 잘 털어놓으시던 온달장군께서도 그 물음에 대해서만큼은 긍정도 부정도 하지 않으셨습니다.”
“소문이 사실이란 말인가?”
“그건 저도 모르겠습니다만 장군께서는 모두들 금함을 노린다면서 아무도 모르는 곳에 숨겨두곤 하셨습니다. 그런 금함을 직접 몸에 지니고 출정하셨다는 것은 어디론가 떠날 결심을 했다는 것 아닐까요?”_<第 四 章 낯선 자> 중에서

“신라 군이 온달장군을 없애기 위해 매복까지 했다는 건가?”
“충분히 이득을 얻을 수 있으니까요. 온달장군은 태왕의 부마이면서 황실의 후계 구도에 큰 영향력을 미치는 분입니다.”
“자네도 아바마마께서 온달에게 금함을 내렸다는 소문을 들었나보군. 후계자에 관한 밀지 같은 건 없네.”
건무가 코웃음을 치자 을지문덕이 고개를 끄덕거렸다.
“사람은 자기가 믿고 싶어 하는 것만 믿습니다. 만약 고추가를 싫어하는 세력이라면 이걸 이용해서 헛소문을 퍼트릴 수도 있습니다. 그것 때문에 혼란이 생긴다면 신라로서는 손 안 대고 코를 푸는 격이지요.”
을지문덕의 말에 건무의 얼굴이 굳어졌다.
“자네가 함부로 할 얘기가 아니야.”
“그래서 더욱 확실하게 해결해야만 합니다. 안 그러면 황실을 둘러싼 혼란이 또 생겨날 것이고, 귀족들끼리 가병들을 동원해서 칼부림하는 일이 또 벌어질 겁니다. 그때야 중국이 남북으로 나눠져 있어서 별 탈이 없었지만 지금은 수나라 세상이라는 걸 잊지 마십시오.”_<第 五 章 가짜 금괴> 중에서

“그동안 잘 지내셨습니까? 공주마마.”
“어서 오세요. 이제는 중군 주활이라고 불러드려야겠군요. 승급을 축하해요. 여러 모로 국사에 바쁠 텐데 이리 먼 곳까지 와주다니 남편도 기뻐할 것입니다.”
평강공주는 가볍게 미소를 지으며 을지문덕의 얼굴을 슬쩍 바라보았다. 그는 조금도 기뻐하지 않는 것 같았다.
“분에 맞지 않는 자리인 것 같아 염려가 클 뿐이옵니다. 오늘이 널방의 벽화를 마무리 짓는 날이라고 해서 찾아왔습니다.”
“고마워요. 어제 저녁에 거타지가 마지막 마무리를 하기 위해 봉인해놓았어요. 조금 있다가 봉인을 열 것 같아요. 고생한 화공들과 일꾼들을 위해 음식을 준비했습니다. 약소하지만 주활께서도 조금 드시고 가세요.”
“거타지라면 돌아가신 평원태왕 폐하의 대묘에 사신도를 그린 화공 아닙니까? 나이가 꽤 많은 걸로 알고 있습니다만….”_<終章 마지막 만남> 중에서

주요 등장인물
第 一 章 ………… 빼앗긴 땅
第 二 章 ………… 떠나간 님
第 三 章………… 사건의 내막
第 四 章 ………… 낯선 자
第 五 章 ………… 가짜 금괴
終 章 ………… 마지막 만남
작가의 말
도움말 사전